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第九十二章山河表里

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    函谷关西据高原,东临绝涧,南接秦岭,北塞黄河,因其地处“两京古道”,紧靠黄河岸边,关在谷中,深险如函,故称函谷关。函谷关是西去长安、东达洛阳的通衢咽喉,历来是烽烟际会、兵家必争的战略要塞。

    离着关卡还有数里,官道逐渐收窄,通行变缓。等到刘宇等到来到关前已是一个时辰之后了,关吏对通行人的传书详细勘验,除详细记录通知人的姓名、年龄、籍贯,还要对外貌肤色进行描述。

    刘宇,洛阳人氏,太子舍人,年十六,六尺有余,无须,眉目清秀,肤色略白,右颊微疤,身材匀称;顾明顾长英,洛阳广善乡明则里人氏,年二十二,七尺半身高,微须,肤色黑,体健硕等等;随行的马匹车辆、携带的武器、物资,通行的时间,一一详细登录在册。

    刘宇自嘲地笑道:“我脸上的这道疤倒成了幌子,犯了事还得在脸上多割上几刀才能混过关去。”

    通关还有一件大事便是缴纳关税,汉代关税分内地和国境两种,过函谷关是内地关税,而同匈奴、羌族等民族通商贸易所征的税则是国境关税。

    胡勒是老行商,上前与税吏交涉,验看货物就估值讨价还价一番,又暗中塞钱打点,顺利通关。四车货物有两百张狗皮、绸缎和漆器等物,都是轻便价高之物,花费了近三十万钱。

    关税是十取其一,货物的价格自然是税吏说了算。胡勒多次往来过关,知道该如何处理,暗中塞给税吏四锭金子,每绽重一两,即四千钱。货物被估值二十万钱,缴纳了二万钱的关税后继续通行。

    顾明叹道:“十取其一的关税,到了潼关还有一次,幸亏小宇说不用买太多货物,要不然光过关卡的税钱就得十来万。这么重的税,难怪金市的东西贵得要命。”

    从函谷关到潼关有一百四十余里,称为函谷道,北面是中条山,南面是秦岭,黄河从两山间穿行而过,地势极为险要。

    车马行进在稠桑原的裂缝中,峭壁陡立,有如刀削斧劈一般,原上树木茂盛,猿啼虎啸发于林中,黄河从北面流过冲刷着塬壁发出的巨响,让人神思难定、胆颤心惊。

    道路虽然崎岖凶险,往来的商人、旅人却不断,路上经常发生拥堵需要等候,原定的行宿计划只能随时调整。

    在函谷道中行走了两天,只走出八十里,天色将晚,胡勒说前面二十里都找不到宿处,指引着大伙离开大道,往西走了半里地,来到林边一处空地。

    这里是往来客商错过宿头时的住处,亩许的空地已经有不少商队在搭帐蓬、生篝火,刘宇笑道:“有胡老丈一路相随,省了不少麻烦。”

    胡勒今年五十有二,八岁时父亲战死随母亲改嫁他人,在草原上放牧;十四岁边放牧边随部落出征,多次被其他部落俘虏,成为奴隶;三十岁时随部落首领投降段颎,被卖到了天水商家为仆。

    跟随主家前往长安经商,主家染病身死,他便落脚在长安。先是跟人跑生意,有了点本钱在南市租了个店铺,生意越做越大,哪料这几年外出的商队接连遭难,到头来还是一场空。

    大半生颠沛流离,胡勒挣扎求存,受尽欺凌,自然带眼识人。这些时日跟刘宇相处,感到刘宇为人和善,并没有因为他是羌人另眼看待,见他年纪大称他老丈,不光行宿听从他的安排,便是过关缴税涉及数万钱的大事也放心让他安排。

    这让胡勒暗自感叹,见过太多人表面热情,老哥兄弟的叫得亲热,背地里唯恐吃了一钱的亏,甚或想方设法从你手中多刮点油水走。

    原想着进了羌地寻机离开,随便找块草地死在故乡,现在看来在农庄上终老不失为好去处,东家把自己当人看,庄上有酒有肉,还有说得上话的汉子,何必一定埋骨在草原上。

    此生孤苦,回忆多数不堪,唯有年少时放牧路过一条河边,有个少女见他疲饿送他一块干馕,那双清亮的眼、弯起嘴角边的那颗黑痣时常入梦来。

    众人七手八脚地扎营,顾明打量四周的商队,眼神一亮,笑道:“那边的商队有酒,胡老爹是个老江湖,这一路上有他咱们少吃不少苦,晚间我要好好敬他几碗。”

    白利道:“顾兄弟,怕是你自己想喝酒了吧。”

    众人哄笑。

    顾明有些不好意思地道:“天色还早,我路上看到有野羊的踪迹,我去打两头来,晚上让小宇给咱们烤肉吃。胡老爹,那伙胡商车上有酒,你去买两坛来。”

    刘宇闻声跳起,道:“师兄,我跟你一起去,省得老虎叨走了你。”

    胡勒正色地道:“公子,这一路丛林密布,真有虎熊出没,而且山林之中还隐有盗匪,你们要小心,不要入林太深。”

    顾明取了弓箭,毫不在意地道:“我们师兄弟遇贼擒贼,遇虎杀虎,你们就等着吃肉吧。”

    从营地往南走,林中遇上几个持弓之人,也是想打点野味的护卫。顾明道:“这么多人,就算有猎物也让他们吓跑了,咱们往深走一点。”

    虽然胡勒告诫过,但顾明和刘宇都是初生牛犊,根本不怕。树林茂密,两人钻进去三五里,看到前面溪边有群野羊在喝水。顾明悄悄搭箭,一箭射中野羊的肚子,那羊没有立即死,蹿跳着往林中逃去。

    “快追。”顾明大叫着追去。

    刘宇有几分犹豫,太阳快落山了,一旦在林中迷了路可就麻烦了。顾明已经穿进林中,刘宇没有急着追赶,用佩剑在树干上做好记号,不急不缓地朝顾明消失的方向追去。

    猛然一声厉吼,惊得林中鸟兽四蹿,不好,是虎啸。刘宇大声叫道:“师兄,顾师兄,你在哪里?”

    从西边传来顾明的回应,“小宇,我在这边。”

    虎啸在北,刘宇心中稍安,摸索着向前行去。行出半里,看到顾明肩头扛着野羊找寻过来。

    两人汇合,顾明道:“没想到胡勒真说中了,这山中有虎,刚才应该是虎啸。”

    话音未落,虎啸声再起,似有凄利之意。

    顾明意动,道:“小宇,前去看看?”

    刘宇有些犹豫,虎啸声有数里之遥,这一带山深林密,万一真撞上自己两人可敌不过。

    顾明笑道:“鲁飞说过虎从风,老远就能觉出腥味,咱们去看上一看,万一真遇上就上树,老虎不会上树。”

    虎啸声越加凄利,隐约像夹杂着人的怒吼之声,刘宇侧耳细听,暗忖难道有人在与虎相搏。顾明将野羊丢在地上,也道:“怎么像有人?”

    刘宇心动,力敌猛虎可是勇将,若能招个打虎英雄,将来征战天下多条臂膀,于是笑道:“咱们小心点,摸过去瞧瞧。”

    顺着虎啸声走出两里,地势逐渐走低,虎啸声从山谷底传来,震得山岗上的石块向下滚落。此刻听得真切,果然有人在连声怒吼,与虎相搏。

    站在山崖向下张望,谷深七八丈,谷底有条小河,一条汉子正与斑澜猛虎在涧边相斗,飞砂走石,地动山摇。
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